L'intestino è un tubo lungo circa 7.5 metri, che si sviluppa dallo stomaco all'ano ed è diviso in due parti: l'intestino tenue, che rappresenta la più grande superficie di digestione e assorbimento dei nutrienti; e l'intestino crasso, che lo circonda in alto e lateralmente, le cui funzioni sono principalmente di riassorbire l'acqua ed i sali minerali ed espellere le scorie.
La superficie interna dell'intestino (mucosa intestinale) è popolata dalla microflora intestinale composta sia da batteri che hanno effetti benefici (quali Lactobacillus e Bifidobacterium), sia da batteri dannosi per l'organismo (esempio Staphylococcus aureus, Clostridium perfringens, ecc.): il mantenimento dell'equilibrio della microflora intestinale è necessario per assicurare la salute dell'intestino e dell'intero organismo.
Una microflora intestinale bilanciata è essenziale per la digestione degli alimenti, per l'assorbimento dei nutrienti, per aiutare la funzionalità dell'intestino e per mantenere attivi i meccanismi di difesa dell'organismo.
Quando, invece, questo equilibrio viene alterato, l'intestino ne risente e possiamo ammalarci.
Diversi fattori possono influenzare quest'equilibrio in modo negativo:
i farmaci: come ad esempio gli antibiotici;
un'alimentazione sbilanciata o pasti abbondanti possono favorire l'aumento di batteri dannosi;
lo stress può influenzare la composizione della microflora intestinale;
l'età, in quanto con la vecchiaia la microflora intestinale inizia a subire dei cambiamenti. Generalmente si assiste alla diminuzione di bifidobatteri e all'incremento di clostridi.
L’intestino ha alcune funzioni specifiche: oltre alla digestione e all’assorbimento di nutrienti necessari per l’energia, la crescita e il mantenimento del corpo, è anche il più grande organo immunitario del corpo umano.
Con il cibo, infatti, l’intestino riceve oltre a nutrienti anche batteri, virus e sostanze tossiche. L’acidità dello stomaco uccide quasi tutti i microrganismi che introduciamo. Ci sono diversi meccanismi di difesa: la microflora intestinale, che ostacola la permanenza dei microrganismi dannosi; la mucosa intestinale, che intrappola i batteri nocivi e ne facilita l’eliminazione; e, infine, i componenti del sistema immunitario vero e proprio, che riconoscono gli agenti estranei dannosi e li eliminano.
