I cibi di “ultima generazione”: gli alimenti funzionali

Gli alimenti funzionali non devono tra l’altro essere confusi con gli alimenti in cui è presente una concentrazione particolarmente elevata di uno specifico nutriente (o non nutriente) di cui dev’essere tuttavia valutata la biodisponibilità (per esempio latte e derivati sono alimenti naturalmente ricchi di calcio in forma altamente biodisponibile; lo yogurt è naturalmente ricco di fermenti lattici che però non sono probiotici, se non diversamente specificato). Vengono indicati come alimenti arricchiti quelli in cui viene incrementata la concentrazione di un nutriente che, se pur in quantità minori, è già presente naturalmente nell’alimento naturale (ad es.: fiocchi di cereali, riso parboiled, etc...). Gli alimenti fortificati sono destinati a colmare la carenza di uno specifico nutriente, dopo che questo stato di malnutrizione è stato documentato ai soggetti ai quali questi alimenti sono destinati.

A tal fine, generalmente vengono fortificati quegli alimenti che oltre ad essere un buon veicolo per il composto carente, abbiano anche un largo consumo nella popolazione in questione (per esempio le farine per talune vitamine idrosolubili, il sale per lo iodio). In tutti questi casi il fine è quello di garantire il soddisfacimento dei fabbisogni nutritivi nella popolazione o in singoli individui in funzione di fabbisogni fisiologici (7).

Si comprende, quindi, che il ruolo degli alimenti funzionali è quello di migliorare l’alimentazione ed il benessere dell’organismo umano sulla base delle conoscenze scientifiche che sono state accumulate nell’arco degli scorsi decenni (3). Molti aspetti rimangono sicuramente da approfondire ma la comunità europea, congiuntamente con la comunità scientifica, sta lavorando intensamente per verificare (sulla base delle prove scientifiche attualmente disponibili) le proprietà dei numerosi alimenti in commercio che reclamizzano potenziali benefici per la salute (7). Lo scopo finale è certamente quello di fare chiarezza per le aziende alimentari, ma soprattutto per i consumatori (7).

1 European Food Information Council (EUFIC) www.euphic.org
2 ILSI. Concepts of Functional Foods. 2002. http://europe.ilsi.org/publications
3 Roberfroid MB. Global view on functional foods: European perspectives. Br J Nutr. 2002 Nov;88 Suppl 2:S133-8
4 Ashwell, M. (2001). Functional foods: a simple scheme for establishing the scientific basis for all claims. Public Health Nutrition, 4:859-863.
5 Ziemer C. J. and Gibson G. R. (1998). An overview of Probiotics, Prebiotics and Synbiotics in the functional food concept: perspectives and future strategies. International Dairy Journal. 8, 473-479.
6 Engel R. and Schubert H. (2005). Formulation of phytosterols in emulsion for increase dose response in functional foods. Innovative Food Science and Emerging Technologies. 6, 233-237.
7 Nuovi prodotti alimentari e nuovi ingredienti alimentari, Regolamento C.E. n. 258/97

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