I cibi di “ultima generazione”: gli alimenti funzionali

Negli ultimi anni la scelta alimentare è diventata sempre più complessa, soprattutto per la comparsa di alimenti innovativi che oltre al tradizionale apporto di nutrienti promettono effetti salutisti di varia natura. Si tratta di prodotti alimentari che vengono indicati con varie diciture quali “naturali”, “integrali”, “low & light”, “fortificati” e, soprattutto, “funzionali” o “health foods” (1). Questi ultimi si distinguono nettamente dagli altri e possiedono caratteristiche proprie ben precise, che ne fanno un gruppo di alimenti a sé.

Il concetto di alimenti funzionali ebbe origine in Giappone. Negli anni ‘80, le autorità sanitarie di questo Paese riconobbero la necessità di migliorare la qualità della vita e allungare l’aspettativa di vita delle persone.

Fu introdotto quindi il concetto di alimenti specificamente sviluppati per favorire la salute o ridurre il rischio di malattie (2). Gli alimenti funzionali non hanno ancora ottenuto una precisa definizione dalla legislazione europea.
Negli ultimi anni sono state formulate diverse definizioni, ma quella che ha recentemente ottenuto il consenso scientifico generale è la seguente: “Un alimento può essere considerato «funzionale» se dimostra in maniera soddisfacente di avere effetti positivi su una o più funzioni specifiche dell’organismo, che vadano oltre gli effetti nutrizionali normali, in modo tale che sia rilevante per il miglioramento dello stato di salute e di benessere e/o per la riduzione del rischio di malattia. Gli alimenti funzionali devono comunque restare «alimenti» e dimostrare la loro efficacia nelle quantità normalmente consumate nella dieta. Gli alimenti funzionali non sono pillole o pastiglie, ma prodotti che rientrano nelle normali abitudini alimentari.” (1,3).

Si tratta quindi non solo di alimenti che, oltre alle proprietà nutrizionali, aggiungono delle proprietà benefiche per l’organismo umano ma che, soprattutto, possono portare a dimostrazione dei propri effetti benefici delle evidenze scientifiche. In più hanno la forma dei classici alimenti e vanno assunti come parte della dieta, non, per esempio, saltuariamente, in risposta a determinati sintomi. Proprio per questi motivi, le prove a sostegno della loro efficacia devono riguardare l’effetto finale determinato da tutto il prodotto, non solo dal singolo ingrediente contenuto (2).

Le caratteristiche di un alimento funzionale sono:

da assumere quotidianamente come parte di una normale alimentazione;
composto di ingredienti naturali (magari in concentrazioni innaturali) o presenti in alimenti che normalmente non li contengono;
avere un effetto positivo sull’organismo al di là del valore nutrizionale;
favorire il benessere fisico e mentale dell’organismo;
avere studi scientifici che supportino i benefici “reclamizzati” sull’alimento (3,4);

Esempi di alimenti funzionali riconosciuti sono i prodotti come: alimenti con probiotici, per migliorare la funzionalità intestinale e l’equilibrio della flora intestinale (5); alimenti arricchiti di fitosteroli e stanoli, utili per abbassare il livello di colesterolo nel sangue (6); alimenti arricchiti di prebiotici, che favoriscono alcuni componenti benefici della flora intestinale (5); alimenti ricchi di acidi grassi omega3, vitamine e altri nutrienti che possono migliorare il benessere dell’organismo.

Occorre però fare attenzione: gli alimenti funzionali non sono farmaci né possono diventarlo; l’uso di questi alimenti, nel contesto di un’alimentazione equilibrata, può avere un effetto prospettico, riducendo la probabilità di comparsa di eventuali disturbi in individui con particolari propensioni (2,3). L’alimentazione e lo stile di vita sono elementi fondamentali per la salute dell’organismo. Assumere un alimento funzionale di cui sia stata dimostrata, per esempio, un’azione nel regolare il metabolismo lipidico (dei grassi), senza modificare alimentazione o abitudini inadeguate, risulterebbe del tutto inutile.

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